Manuel Belgrano nació en Buenos Aires el 3 de junio de 1770, su madre fue María Josefa González Casero y su padre, Domenico Belgrano Peri.
Entre 1786 y 1793 estudió Derecho en las universidades españolas de Salamanca y Valladolid, donde se graduó como Bachiller en Leyes. En España tuvo acceso a los libros de Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau y Filangieri; así como pudo imbuirse de las tesis fisiocráticas de François Quesnay. Siguió los acontecimientos de la Revolución Francesa de 1789, que tuvieron una gran influencia en sus ideas.
Al regreso a Buenos Aires, Belgrano fue nombrado Secretario "Perpetuo" del Consulado de Comercio de Buenos Aires el 2 de junio de 1794. Participó en la defensa de Buenos Aires durante las invasiones inglesas y en mayo de 1810 fue uno de los principales dirigentes de la insurrección que se transformó en la Revolución de Mayo.
Aunque no era militar profesional, la Primera Junta nombró a Belgrano al mando de la expedición militar a la provincia del Paraguay.
El 16 de noviembre de 1811, el Primer Triunvirato dispuso el N° 1 de Patricios, y designó como su jefe al coronel Manuel Belgrano. Aunque tuvo que resistir el llamado Motín de las Trenzas en ese regimiento, siguió en su comando tras ese conflicto.
Belgrano continuó como jefe del Regimiento de Patricios y para recomponer la disciplina, el regimiento fue enviado a Rosario a vigilar el río Paraná contra avances de los realistas de Montevideo.
En Rosario, a las orillas del río Paraná, el 27 de febrero de 1812 enarboló por primera vez la bandera argentina, creada por él con los colores de la escarapela, también obra suya. Lo hizo ante las baterías de artillería que denominó "Libertad" e "Independencia", donde hoy se ubica el Monumento Histórico Nacional a la Bandera. Inicialmente, la bandera era un distintivo para su división del ejército, pero luego la adoptó como un símbolo de independencia.